Во время путешествия царь Салтан останавливается в сельской избе и встречает скромную и добросердечную девушку по имени Аннушка. Он влюбляется в неё и вскоре берёт её в жёны. Аннушка становится царицей и дарит правителю наследника. Её сестёр и мачеху также приглашают во дворец, где они оказываются в роскоши и почёте.
Однако зависть и жажда власти омрачают их сердца. Воспользовавшись отсутствием царя, они идут на обман: подменяют донесение и клевещут на молодую мать и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинную царицу с сыном заключают в бочку и бросают в пучину моря, обрекая на верную смерть.